из них. Ни Муана, с которым то и дело ссорится несмотря на нежелание этого, ни Ала, который готов себя покалечить, только бы получить внимание учителя. Он на самом деле… морально… очень устал.

«Система, почему ты никак не отреагировала на то, что Ал больше не желает быть моим учеником?»

[…]

«Система… Скажи мне честно, начисляемые тобой баллы вообще имеют какое-то значение?»

[Имеют], - на сей раз тут же отозвалась та.

«Система! Система, пожалуйста, объясни мне, что происходит!» — в отчаянии подумал Шен.

[Я… Я не…]

— Учитель.

Ал резко схватил его за руку и притянул к себе, словно боясь, что это сон и учитель сейчас исчезнет.

— Все хорошо, я здесь, — вздохнул тот и свободной рукой принялся успокаивающе гладить его по золотистым волосам.

— Учитель, вам больно? Вы пострадали? — тихо прошептал Ал.

«Если ты прекратишь выкручивать мою руку, мне, конечно, станет менее больно, — подумал Шен. — Ну да ладно».

— Со мной все в порядке, — успокаивающе произнес он. — Ты очень помог мне…

На деле — никак, кроме пары синяков на спине и головной боли из-за ранения ученика, но Шен осознавал, что сейчас у того слишком хрупкое эмоциональное состояние, чтобы вываливать на него правду-матку.

— Спи, — вздохнул Шен. — Я посижу с тобой.

Ал удовлетворенно вздохнул, прикрыв глаза и положив щеку на его руку, которую не выпускал.

Муан, пришедший спать около часа спустя, увидел довольно уютную картину: Ал спал щекой на руке Шена, а тот свернулся рядом с ним, уткнувшись в его светлую макушку и все еще во сне слегка поглаживая второй рукой его волосы. Но, несмотря на то что картина походила на сцену «уснувший отец, успокаивающий сынишку», Муан все равно аккуратно извлек руку Шена из-под щеки Ала, а самого его подхватил на руки. Уставший Шен не проснулся, а только пробормотал во сне нечто невнятное. Муан перенес его на соседнюю циновку, подложил под его голову небольшую подушку и накрыл одеялом. После чего улегся рядом между ним и Алом.

«Теперь я понял, — шептал в его сне вкрадчивый голос, — что это за связь. Твоя кровь бурлит в моих венах… Как ты умудрился… стать таким деликатесом?»

Теперь страшная сущность в его сне обрела форму: она выглядела как тот силуэт в свете синих языков пламени, теперь ее голос звучал как те два слова: «Немедленно стоять». Теперь у человека были длинные белые волосы. Хоть Шен все еще не видел его лица.

«Я приду за тобой. Я приду за твоей жизнью. Я приду за всеми твоими принципами. Я приду — и уничтожу тебя, каждый мириад твоей души!»

«Почему?! — хотел бы выкрикнуть Шен, но не мог выдавить ни звука. — За что?! Кто ты такой?! Что ты такое?!»

В его ушах, вокруг него, внутри него зазвучал безумный смех.

Шена трясло. На сей раз он и в самом деле проснулся от собственного крика.

Его лицо заливали пот и слезы. Муан протянул к нему руки, но Шен отбивался, как безумный.

— Оставь меня в покое, слышишь?! Все оставьте!!

— Учитель?

От его крика проснулся Ал, и теперь потрясенно взирал на то, как тот стучит по полу руками и ногами, отбиваясь от невидимых противников.

Наконец, Шен осознал, что сидит на полу, все это время отбиваясь от напавшего на него одеяла. Он замер, обводя взглядом помещение. Ближе к нему сидел Муан, заставший с протянутыми руками, а за ним с циновки поднялся Ал, и сейчас смотрел округлившимися до размера блюдец глазами. Тут дверь отъехала в сторону, и в помещение вбежала Волчара и заглянула заспанная Риту.

— У вас тут все в порядке? — без смущения заглядывая в комнату, поинтересовалась она.

Шен поднялся и медленно прошествовал к выходу. На пороге он остановился, отодвинув Риту в сторону, и произнес:

— Пойду попью водички.

С этими словами он вышел за дверь, а затем, быстро миновав чайную комнату, натянул сапоги и выбежал во двор. Благо в сон он погрузился, не раздеваясь, и сейчас предстал перед слугами господина Нэ, спешащими по утренним делам, во вполне пристойном виде. Разве что волосы всклокочены и лицо немного перекошено.

Стараясь успокоиться, он несколько раз провел рукой по волосам, пытаясь расчесать их с помощью пальцев. «Бессмертный заклинатель восьмидесятого уровня», — хмуро подумал он.

Это было начало третьего дня. Сегодня должен был прилететь Заг с учениками. Шен ждал его, словно спасения: и возможности убраться отсюда, и надежды на получение от него какого-нибудь крепкого седативного, и можно еще снотворного, которое предоставит ему сон без сновидений.

Шен прошелся к господскому дому, приветствуя слуг. Возле задней двери ему встретилась старая дородная служанка, к которой он успел проникнуться ироничной симпатией. Он было хотел поприветствовать ее и удостоиться утренней отповеди, но осекся, так как та выглядела и вела себя странно. Она казалась болезненной: бледная кожа искрила потом, а под глазами залегли густые тени. Служанка воровато глянула по сторонам и, приоткрыв заднюю дверь, проникла внутрь дома. У Шена закралось нехорошее предчувствие. На всякий случай он решил тайно последовать за ней.

Когда он прошел в коридор через заднюю дверь, за которой до того скрылась служанка, его внезапно осенило: вчера она оставалась ждать под горой, когда он повел толпу жителей к телу барышни Эо. Она была достаточно близко, чтобы дух от слуги Чжи, задыхающегося в штольне, переместился в ее тело! Почему он сразу об этом не подумал?!

Увидев край одеяния служанки, скрывшейся за дверью, он последовал за ней. Еще лишь подойдя к двери, он почувствовал смрад разлагающегося тела. Шен резко ворвался внутрь, закрываясь от вони рукавом.

Это оказалась комната зажиточной дамы. Мельком бросив взгляд на убранство, Шен тут же сосредоточил его на трупе в центре комнаты. На полу лежала женщина и, судя по виду тела, умерла она по меньшей мере три дня назад. Вокруг трупа было разлито масло. Шен нерешительно замер, увидев горящую лампу в руках у служанки.

— Это госпожа Нэ? — спросил он, чтобы отвлечь ее.

Служанка рассмеялась, точно безумная. Вместо ответа она кинула лампу себе под ноги. Огонь тут же охватил пол вокруг и полы ее одежды.

— Нет! — воскликнул Шен и попытался оттащить ее от пламени, но дородная служанка с несвойственной ей прытью прыгнула в сторону, попутно поджигая легко воспламеняющиеся предметы.

Шен попытался вырвать ее из пламени и вытащить из комнаты, которая уже почти вся была объята огнем, но служанка невероятно сильно сопротивлялась. Вокруг заклинателя закрутился ворох талисманов, волной они налетели на служанку, выбивая из нее